در تعریف سازمان ملل متحد از مناطق آزاد به عنوان «محرکه» در جهت تشویق صادرات صنعتی نام برده شده است. همچنین در برداشت جدید از مناطق آزاد که به منطقه آزاد پردازش صادرات معروف است؛ به ناحیه صنعتی ویژه خارج از مرز گمرکی که تولیدات آن جهت‌گیری صادراتی دارند، گفته می‌شود.